La optimización de la digitalización en comunicación e infraestructura en minas subterráneas: Entrevista con el Presidente de NLT Digital Solutions

En un entorno minero cada vez más automatizado, la conectividad y la comunicación juegan un papel fundamental para garantizar operaciones seguras y eficientes. La evolución tecnológica ha llevado a un punto en el que las redes de comunicación no solo facilitan la transmisión de datos, sino que se han convertido en la columna vertebral de la automatización en las minas modernas.

Como ALMAX, nos enorgullece ser el socio estratégico de NLT Digital Solutions en el Perú acercando al mercado minero local, soluciones innovadoras que transforman la seguridad y la eficiencia en minería subterránea. Para profundizar en estos avances, conversamos con Tim Haight, director gerente y presidente de NLT Digital Solutions de Australia, quien nos habla sobre la transformación digital en la industria, el impacto del software Symphony y la infraestructura N-Connex, especialmente diseñada y fabricada para el duro ambiente minero, así como la importancia de nuestra alianza para el desarrollo sostenido de nuestra minería y país.

 Tim Haight, Director Gerente y Presidente de NLT Digital - Australia

‘’Como empresa hemos discutido la importancia de los focus groups (...)

donde reunimos clientes de todo el mundo para analizar los desafíos operativos que enfrentan sus minas con el fin de desarrollar o modificar nuestras soluciones para abordar estos problemas’’

¿Cómo ha evolucionado la tecnología de comunicación subterránea en la industria minera y qué innovaciones recientes está implementando NLT Digital, incluyendo el software Symphony?

Las comunicaciones mineras han cambiado drásticamente en los últimos 20 años. Cuando comencé en este negocio, las principales comunicaciones subterráneas para voz y mensajes eran en su mayoría, sistemas de emergencia unidireccionales a través de la tierra o, más comúnmente, Leaky feeder o teléfonos cableados.

También existía comunicación de datos entre los sistemas de control a través de redes propietarias y, con el tiempo, mediante Ethernet y fibra óptica. Sin embargo, las demandas de comunicación evolucionaron rápidamente.

El uso de fibra óptica fija en minas subterráneas se destinaba principalmente a redes PLC y SCADA. Durante varios años, las comunicaciones de voz permanecieron sin cambios. Aunque se utilizaba tecnología de mensajería a través de la tierra, esta era unidireccional, y la necesidad de comunicaciones bidireccionales entre la superficie y el subsuelo se hacía cada vez más fuerte.

Ethernet y Wi-Fi se volvieron nuestro enfoque y comenzaron a consolidarse en 2007. Introdujimos la primera red Wi-Fi intrínsecamente segura en minas de carbón subterráneas en Australia. Con la creciente demanda de datos, las redes conmutadas con fibra y Wi-Fi permitieron extraer información desde la mina. Al comprender su potencial, los usuarios empezaron a exigir comunicación en toda la operación.

Ahora desean comunicaciones de voz, transmisión de video en tiempo real del subsuelo, capacidad para alertar a las personas y activar alarmas para reubicar personal de una zona a otra. Así que, el seguimiento de personas y máquinas se convirtió en un estándar en las redes de comunicación minera. Hoy en día, además de todo esto, se incluye el control remoto de maquinaria desde la superficie, e incluso desde lugares ubicados a cientos de kilómetros de distancia.

Nuestro software Symphony integra todas estas funciones, proporcionando una solución completa que abarca el seguimiento de personas y equipos, monitoreo ambiental, mensajería y comunicaciones, gestión de producción, alarmas y evacuación, y mucho más. Symphony se ha convertido en la ventana operativa de la mina.

¿Qué tendencias tecnológicas considera críticas para el futuro de la minería y cómo se están preparando para ellas?

La tendencia actual y futura en minería es reducir la exposición del personal a situaciones peligrosas. Esto implica la automatización y el control remoto de maquinaria, lo que genera enormes volúmenes de datos que deben ser transmitidos desde y hacia la zona de operación.

Las redes deben ser extremadamente robustas, fáciles de implementar y mantener, pero lo más importante es que deben ser escalables para adaptarse a las crecientes necesidades de las minas. Contamos con un conocimiento profundo en este ámbito, ya que provenimos de este entorno y desarrollamos soluciones específicamente para esta industria.

Para diseñar estos productos, es fundamental comprender en su totalidad el entorno subterráneo, desde la forma en que trabajan las personas y las máquinas, hasta detalles como las horas de operación en ubicaciones específicas y las condiciones del aire y la calidad  ambiental. Toda la información relacionada con los datos de producción, el entorno y el movimiento de personas y equipos debe estar integrada en tiempo real.

Para lograr esto, es esencial contar con una infraestructura sólida que permita la transmisión eficiente de datos entre la mina y la superficie. Un concepto clave es el "control de intervalos cortos", que permite tomar decisiones operativas en el lugar de trabajo durante la producción en lugar de esperar hasta el final del turno.

A futuro, será indispensable contar con herramientas potenciadas por inteligencia artificial para evaluar rápidamente cambios en el entorno subterráneo, tasas de producción, ubicación del personal, entre otros factores. Esto requerirá una gran capacidad de procesamiento de datos en la superficie y redes de comunicación altamente resistentes y escalables. Nos enfocamos en esta infraestructura de datos, a la que nos gusta llamar "las venas de la mina".

La seguridad es crucial en minería. ¿Cómo contribuyen NLT Digital y la infraestructura N-Connex a mejorar la seguridad y la gestión de emergencias?

Hemos integrado múltiples productos y soluciones en nuestros sistemas, como Symphony y N-Connex. El módulo de gestión de emergencias de nuestro software, junto con los módulos de alarma de N-Connex, conforman una red de seguridad totalmente integrada.

El hardware de N-Connex, incluyendo nuestros módulos de alarma y evacuación, permite activar alertas en toda la mina o localmente. Además, el software Symphony puede disparar alarmas de manera remota desde la sala de control o incluso de forma automática, en función de condiciones ambientales u otros parámetros definidos por la mina.

Por ejemplo, si Symphony detecta niveles elevados de gas en una zona, puede generar una alerta para evacuar el área y, al mismo tiempo, interactuar con los sistemas PLC para activar o aumentar la velocidad de los ventiladores auxiliares.

Estamos implementando diversas estrategias en el sector de seguridad, pero nuestro principal objetivo es proporcionar herramientas que garanticen la protección de los trabajadores y los sistemas de la mina.

¿Cómo se adaptan y personalizan las soluciones digitales de NLT para responder a las necesidades del mercado peruano en colaboración con ALMAX?

Estamos trabajando con ALMAX para comprender las necesidades específicas del mercado peruano. Además, recopilamos información de nuestros clientes actuales, tanto en Perú como en otros países de Sudamérica y el mundo, para identificar similitudes y adaptar nuestras soluciones a las condiciones locales.

El intercambio de información con nuestros clientes nos permite colaborar estrechamente para ofrecer la mejor solución posible.

Durante mi visita a ALMAX, hemos discutido la importancia de los focus groups que organizamos cada dos años. En estos eventos, reunimos clientes de todo el mundo para analizar los desafíos operativos que enfrentan en sus minas. A partir de estas conversaciones, desarrollamos o modificamos productos para abordar estos problemas.

La mayoría de nuestras innovaciones provienen de estos encuentros. Por ello, invitamos a toda la comunidad minera peruana a formar parte de este proceso y a contribuir con sus experiencias para seguir innovando juntos.